Organizmy żywe mogły zacząć produkować tlen na Ziemi znacznie wcześniej niż do tej pory przypuszczali naukowcy. Nowe badania kwestionują dotychczasowe modele ewolucji naszej atmosfery i sugerują, że proces oksydacji rozpoczął się w pierwotnym oceanie już kilka milionów lat przed wielkim przyswajaniem tlenu, które miało miejsce około 2,4 miliarda lat temu. Odkrycie to potencjalnie zmienia naszą wiedzę na temat warunków, w jakich rozwijała się życie na młodej Ziemi.
Dotychczasowe teorie wskazywały, że tlen zaczął się gromadzić w atmosferze dopiero wtedy, gdy jego produkcja przekroczyła możliwości pochłaniania przez składniki chemiczne rozpuszczone w oceanach. Według nowych wyników naukowcy znaleźli ślady oksydacyjnych procesów w bardziej odległych okresach geologicznych, co sugeruje, że cyjanoorganizmy oraz inne fotosyntetyzujące mikroorganizmy działały już wcześniej. Badania wykorzystały nowoczesne metody analizy skał i isotopu tlenu, aby prześledzić historyczną produkcję gazów atmosferycznych.
Jeśli hipoteza zostanie potwierdzona na szerszą skalę, będzie to istotne nie tylko dla zrozumienia prehistorii Ziemi, ale także dla poszukiwań życia na innych planetach. Naukowcy będą musieli przeszacować modele, które przewidują, kiedy i gdzie pojawiło się życie zdolne do fotosyntezy. Zmiana w naszym pojmowaniu czasowych ram oksydacji może wpłynąć także na badania egzoplanet - gdy szukamy śladów potencjalnego życia, wiemy już, że tlen może pojawiać się w atmosferach wcześniej, niż wcześniej sądziliśmy.