Naukowcy opracowali metodę URIEL - system łączący precyzyjne pozyskiwanie drewna z ochroną lasów tropikalnych za pomocą dronów i robotyki powietrznej. Innowacja ma na celu minimalizowanie szkód w ekosystemach leśnych podczas wylesienia poprzez selektywne usuwanie tylko wybranych drzew, zamiast tradycyjnego wyrębienia dużych połaci lasu. Zespół badaczy widzi w tej metodzie sposób na godzenie ekonomicznych potrzeb branży drzewnej z wymogami ochrony przyrody i zmniejszania emisji CO2.
Problem, który rozwiązuje URIEL, jest istotny dla krajów tropikalnych. Globalne wylesienie przyspieszył drastycznie - firmy drzewne niemal równomiernie niszczą ogromne obszary, niszcząc siedliska zwierząt i uwalniając ogromne ilości węgla zmagazynowanego w lasach. Tradycyjne metody wylesienia wymagają budowy dróg dojazdowych i użycia ciężkich maszyn, które kompactują glebę, zniszczą pozostałe drzewa i całkowicie destrukcyjnie wpływają na bioróżnorodność. URIEL proponuje zupełnie inny podход - drony mogą precyzyjnie zidentyfikować, oznaczyć i wyciąć konkretne drzewa bez potrzeby budowy infrastruktury lądowej ani masowych zniszczeń otoczenia.
Technologia łączy kilka kluczowych elementów: zaawansowane systemy skanowania (prawdopodobnie lidar lub fotogrametrię), algoritmy sztucznej inteligencji do analizy struktury lasu oraz robotyczne ramiona powietrzne zdolne do precyzyjnego cięcia i kontrolowanego sprowadzania drewna na ziemię. Choć metodologia jest eksperymentalna, potencjalne zastosowanie w Amazonii, Borneo czy Afryce Zachodniej może zmienić sposób funkcjonowania przemysłu drzewnego. Jeśli system będzie efektywny kosztowo i praktycznie - a to jeszcze wymaga testów w terenie - mogłoby to zachęcić bardziej zrównoważone podejście do gospodarki leśnej bez całkowitego rezygnacji z pozyskiwania drewna.