Sceye, przedsiębiorstwo z Nowego Meksyku, szykuje się do historycznego testu - w sierpniu wyśle masywny, 200-metrowy statek zasilany panelami słonecznymi na wysokość 18 kilometrów nad Oceanem Spokojnym w kierunku wybrzeża Japonii. Tam urządzenie będzie wspierać sieć 5G Softbanku za pomocą niestandardowej anteny, transmitując dane bezpośrednio do urządzeń użytkowników.
Statek Sceye to przykład nowej generacji technologii zwane HAPS - platform stacyjnych na dużych wysokościach. Ta kategoria obejmuje samoloty, balony lub hermetyczne struktury napełnione helem i wyposażone w panele słoneczne. HAPS mogą zawisnąć w stratosferie przez dłuższy czas, co daje im znaczne przewagi nad tradycyjnymi rozwiązaniami. Podobne projekty rozwijają również inne firmy, w tym oddział Airbusa - Aalto. Wizja HAPS obejmuje nie tylko dostarczanie internetu na tereny dotkniętę katastrofami, ale także obserwację powierzchni Ziemi z niezwykłą precyzją.
Stratosfera to idealne miejsce dla takiego przedsięwzięcia - platforma zawieszana na tej wysokości pokrywa ogromny obszar, a jednocześnie jest dużo bliżej Ziemi niż nawet orbitalnie najniżej latające satelity. To oznacza drastycznie mniejsze zużycie energii do przesyłania sygnału. Jak mówi Mikkel Vestergaard Frandsen, CEO i założyciel Sceye, rozwiązanie oferuje warunki porównywalne do warunków kosmicznych, lecz bez kosztów i złożoności orbitalnych misji. Wciąż jednak pozostaje wyzwaniem utrzymanie takiej struktury na stałej wysokości w dużych wiatrach stratosferycznych.