Pożar w borelanym lesie Alaski w 2021 roku, który strawił czarną świerkę i brzozę papierową, stanowi okno na jeden z największych zagrożeń klimatycznych - rozkład wiecznej zmarzliny wskutek wzrostu temperatur. Naukowcy z Alaska Fire Science Consortium badają teraz miejsce pożaru, chodzą wśród opalonych pni drzew i mierzą głębokość wiecznej zmarzliny za pomocą specjalnych sond, aby zrozumieć, jak ogień zmienia prawie niezniszczalne warstwy zamarzniętej ziemi sprzed tysięcy lat.
Wieczna zmarzlina znajduje się pod 15 procent lądu Półkuli Północnej i przechowuje około dwa razy więcej węgla niż cała atmosfera Ziemi. Gdy się roztapia - czy to z powodu pożarów, czy wzrostu temperatury globalnej - uwalnia ogromne ilości dwutlenku węgla i metanu. To tworzy niebezpieczny błąd pętli zwrotnej - wyzwolony węgiel przyspiesza ocieplenie, które dodatkowo topni wieczną zmarzlinę. Arktyka ogrzewa się cztery razy szybciej niż reszta planety, a pożary leśne w regionie są coraz częstsze i większe.
Dlatego badania zespołu na Alasce mają znaczenie globalny. Zrozumienie tego, jak pożary wpływają na permafrost i szybkość rozkładu węgla, pozwala naukowcom na lepsze przewidywanie przyszłych emisji i opracowanie strategii adaptacyjnych. Dla świata to oznacza, że zarządzanie pożarami w Arktyce staje się nie tylko lokalnym zagadnieniem ochrony przyrody, ale kluczowym elementem walki ze zmianą klimatu.