Modele klimatyczne, które informują główne raporty ONZ na temat przyszłego ocieplenia, nie w pełni uwzględniają sprzężenia zwrotne klimatyczne, w których samo ocieplenie napędza dalsze ocieplenie. Wiele z nich w ogóle tych efektów nie zawiera, co stanowi ogromną lukę w naszym rozumieniu tempa zmian klimatu.
Ze sprzężeń zwrotnych wynika rzeczywisty problem - rosnące temperatury uwalniają dwutlenek węgla i metan z topniejącej wiecznej zmarzliny, intensywniejsze pożary lasu uwalniają więcej węgla, cieplejsze jeziora i zbiorniki wodne zmniejszają absorpcję ciepła, a bardziej wilgotne i cieplejsze tereny podmokłe stają się źródłem metanu. Badania opublikowane we wrześniu w Environmental Research Letters oszacowały, że samo te procesy mogą dodać 0,2-0,4 st. Celsjusza do prognozowanego wzrostu temperatury w tym stuleciu - czyli do poprzednio szacowanych 2,6 st. Celsjusza powyżej poziomu sprzed uprzemysłowienia.
Te dodatkowe dwie dziesiąte do czterech dziesiątych stopnia mogą wydawać się niewielkie, ale ich konsekwencje są katastrofalne. Mogą spowodować wielomiesięczne fale upałów w miastach na całym świecie i wystawić setki milionów ludzi na zagrożenie powodzią. Tymczasem większość modeli klimatycznych, na których opierają się polityki redukcji emisji, kompletnie te zjawiska ignoruje. To oznacza, że plany na walkę ze zmianą klimatu mogą być niewystarczające do rzeczywistego tempa zmian, jakich możemy spodziewać się w XXI wieku.