Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA zaprezentowało prototyp łazika o nazwie ERNEST, który w ciągu zaledwie 37 godzin pokonał dystans 16 mil na terenie kalifornijskiej Colorado Desert. To osiągnięcie stanowi skok dziesięciokrotny w porównaniu z szybkością obecnych marsjanskich łazików agencji.
Ernest osiągnął maksymalną prędkość 0,6 mili na godzinę podczas testów w marcu 2026 roku. Choć może się to wydać skromne w ziemskich warunkach, dla eksploracji Marsa to znaczący postęp. Współczesne łaziki NASA, takie jak Curiosity czy Perseverance, poruszają się znacznie wolniej ze względu na charakter terenu, bezpieczeństwo systemów autonomicznych i ograniczenia komunikacyjne. Szybsza mobilność oznacza możliwość zbadania większego obszaru w tym samym czasie i zbierania więcej danych naukowych.
Roller czterokołowy to efekt prac mających na celu optymalizację przyszłych misji eksploracyjnych. Szybsze łaziki mogłyby zmienić podejście do badań Marsa – zamiast mikroskopijnych przemieszczeń, naukowcy mogliby zlecać pojazdom bardziej ambitne trasy. To szczególnie ważne wobec planów zwiększenia intensywności badań i przygotowań do potencjalnych misji załogowych.