NASA zamierza zbudować Space Reactor-1 Freedom, pierwszy międzyplanetarny statek napędzany reaktorem jądrowym, który wyruszy bezzałogową misją na Marsa do końca 2028 roku. Ogłoszenie padło tuż przed misją Artemis II, która wykonała historyczne podróż wokół Księżyca w kwietniu. Statek ma przylecieć na Marsa w 2029 roku, otwierając nową erę wydajniejszego i potencjalnie szybszego lotów kosmicznych.
Zawód jądrowych napędów kosmicznych może brzmieć niebezpiecznie, ale eksperci ulegają złudzeniu. Związek Radziecki wysyłał do orbity dziesiątki reaktorów, głównie do zasilania satelitów szpiegowskich, i udowodnił, że technologia jest możliwa. Philip Metzger z Florida Space Institute przyznaje, że to bardzo wykonalna technologia, a specjaliści nie widzą głównych przeszkód technicznych. Sukces misji SR-1 mogłby znacznie zmniejszyć czas podróży astronautów na Marsa i ich ekspozycję na szkodliwe promieniowanie kosmiczne podczas długich misji.
Problemy pojawiały się jednak na etapie rozwoju. Stany Zjednoczone przez ostatnie 75 lat kilkakrotnie uruchamiały i wznownie przerywały programy badawcze dotyczące reaktorowych napędów kosmicznych. Ostatnią ofiarą był program DRACO, wspólna inicjatywa NASA i Departamentu Obrony, który zakończył się w 2025 roku głównie z powodu wysokich kosztów eksperymentów i problemów konkurencyjnych.