Inżynierowie z MIT i EPFL stworzyli robota, który płynie pod wodą i lata w powietrzu - umiejętności zarezerwowane dotychczas dla ptaków. Robot o nazwie FAAV, czyli flapping-wing aerial-aquatic vehicle, waży poniżej 300 gramów i ma konstrukcję inspirowaną puffinem czy mową. Jego jądrem są elastyczne skrzydła napędzane wciągniętym przez motor korbownikiem, ogon sterujący kątem nachylenia oraz głowica wyposażona w baterię i wodoszczelny silnik elektryczny.
Wody są tysiąc razy gęstsze od powietrza, co wymaga diametralnie różnych zasad poruszania się. Jednak wiele ptaków pluskających się w wodzie bez problemu przechodzi z nurkowania do lotu. Team kierowany przez Raphaela Zuffereya, asystenta profesora inżynierii mechanicznej na MIT, testował robota zarówno w zbiornikach laboratoryjnych, jak i w Jeziorze Genewskim. Kluczowe było znalezienie właściwych proporcji: skrzydła musiały być wystarczająco elastyczne, by minimalizować amplitudę machania pod wodą, ale jednocześnie dostatecznie sztywne, by utrzymać maszzynę w powietrzu. Ekipa odkryła, że kąt skoku 70 stopni przy odpowiedniej częstotliwości machania i medium-sized wings zapewnia płynne przejście między obiema formami ruchu.
Od lat naukowcy obserwują, jak naturalne organizmy przystosowały się do życia w całkowicie różnych mediach. Ten robot pokazuje, że zasady fizyki można zastosować sztucznym konstrukcjom. Rezultaty mogą zainspirowć nowe podejścia do robotyki amfibijnej - od ratownictwa wodnego po monitorowanie środowiska.