Inżynierowie z MIT opracowali innowacyjną przędzę termoplastyczną, która rewolucjonizuje możliwości recyklingu odzieży. Zespół kierowany przez Swietłanę Boriskina z Wydziału Inżynierii Mechanicznej stworzył materiał z dwóch odmian polietylenu - tego samego, z którego produkowane są opakowania mleka i torby na zakupy. Przędzę imituje właściwości konwencjonalnych włókien elastycznych, które zwykle łączą spandeks z poliestrów lub nylonu.
Kluczowa różnica polega na możliwości bezpośredniego przetwarzania materiału. Tradycyjne elastyczne włókna wymagają rozdzielenia różnych komponentów przed recyklingiem - proces niepraktyczny w skali przemysłowej. Ponieważ obie odmiany polietylenu pochodzą z tej samej rodziny chemicznej, przędzę MIT można topić i ponownie przędzić bez wstępnego rozdzielania. Badania wykazały, że materiał zachowuje pełną wytrzymałość i elastyczność nawet po 10 cyklach topienia i przędzenia.
Problemy, które rozwiązanie ma adresować, są znaczące - przeciętny Amerykanin wyrzuca około 36 kg odzieży rocznie. Nowa technologia otwiera perspektywę prawdziwej gospodarki obiegu zamkniętego, gdzie ubrania z polietylenu mogłyby trafiać do pojemników recyklingowych i być przetwarzane w fabrykach. Następnym etapem pracy zespołu jest opracowanie technologii na skalę pozwalającą rzeczywiste wytwarzanie tkanin i dzianin z tego materiału.