Tomás Villalón Jr., absolwent MIT z kierunku materiałoznawstwa i inżynierii, założył w 2019 roku Phoenix Tailings - firmę, która opracowała efektywny proces ekstrakcji metali ziem rzadkich z odpadów górniczych bez generowania toksyn i emisji węgla. Motywacja Villalóna pochodzi z dzieciństwa spędzonego między San Antonio w Teksasie a Monterrey w Meksyku, gdzie smog z przemysłu stalowego i obróbki metali znacznie zanieczyszczał powietrze. Po doświadczeniu w Boston Metal - spinoff'cie MIT zajmującym się dekarbonizacją produkcji stali - postanowił skupić się na zrównoważonej metalurgii.
Problemy środowiskowe branży górniczej są ogromne - ekosystem wydobywczy generuje kilka miliardów ton odpadów rocznie. Phoenix Tailings twierdzi, że jego zastrzeżona technika elektrochemiczna zmienia tę sytuację. Gdy zasilana odnawialną energią, proces jest całkowicie wolny od emisji węgla i nie produkuje szkodliwych substancji toksycznych, stanowiąc alternatywę dla tradycyjnych, zanieczyszczających metod przetwarzania metali ziem rzadkich.
Taki przełom jest istotny ze względu na rosnące zapotrzebowanie na metale ziem rzadkich potrzebne do produkcji technologii czystej energii, od paneli słonecznych po magnesy w turbinach wiatrowych. Czysta ścieżka do ich pozyskania mogłaby zmniejszyć zanieczyszczenie powietrza i gleby, jednocześnie wspierając gospodarkę obiegu zamkniętego poprzez wykorzystanie istniejących odpadów zamiast prowadzenia nowych prac górniczych.